宁海清刀木雕佛像是佛像艺术雕的一种，是我国历史上与福建派佛像艺术雕并立的二大佛雕艺术流派之一，其起始至少可追溯佛教的普及时代，宁海木雕佛亦由此而生。有宁波佛教志和日本佛像史记载，公元983年，日本一僧人来华，回国时曾带去台州（时宁海辖归台州）张氏兄弟清刀木雕旃檀一尊和十六尊者（现藏于清凉博物馆），成为当时日本造像之模本。

南宋时，宁海陈和卿等一批著名的佛雕艺人被邀请去日本重修东大寺等等，后又有许多宁波佛像被带至日本，至今在日本还可以找到大批宁波人雕造的佛像。明清期宁波佛雕艺术开始走向韩国和东南亚地区。

直到民国后期至“文革”期间，才逐趋衰落。宁海清刀木雕佛像主要以杨、柏、杏、桧、榉、楠、黄杨木、檀香木等为原材料，制成的作品色泽白纯、纹理清晰、雕凿刀迹清纯有力、质感强，如略施色彩和镶嵌金银等饰件则更显庄重。但其制作过程复杂，大的可分为准备材料、拼接、打粗坯、整细坯、挖心、嵌眼、修光、裁金上彩等八大步骤，细分其工艺可有数十道之多，且需使用细木专用工具，故要熟练掌握整个技艺难度很大。

1980年，由宁海人黄才良组建宁波东方艺术品公司，重新挖掘、保护和经营起该项即将失传的绝技，并教带出从艺者50余人，开拓了国内外市场，雕造了普陀山、天华堂的千手观音、二十八部众、十大弟子、十一面观音、地藏王等等一大批佛法和道教的造像。但近十年来却未能招到新学徒，有了后继之忧。当地政府将出资建传承基地、造像博物馆和建立有关的艺术档案等方式，尽力保护好这一遗产。