余姚地处浙东沿海，濒临杭州湾，过去是全国重要的产棉基地，明徐光启《农政全书》称“浙花出余姚”，民国时期浙棉又称“姚花”。余姚土布自南宋后以此为主要原料，因历史悠久、工艺细致、花色繁多、实用美观、用途广泛而闻名全国。

余姚旧属绍兴（会稽）越地，故余姚土布又史称“越布”。南宋前余姚土布以麻、葛为原料，《后汉书》载余姚土布（越布）为东汉贡品。宋之后余姚普种棉花，1146年产土布7.7万匹。元时全国设四大木棉提举司，其中浙东木棉提举司便设在余姚，当时余姚“小江布”风行全国。余姚当地自古以来百姓达贵一直有着土布的传统，《余姚六仓志》载“明季清初，服尚布素，平民不论贫富，皆衣粗布，贵族亦不盛饰。”直至改革开放前，姚北乡村“家家纺纱织布，村村机杼相闻”。改革开放后，手工土布制作逐渐被现代棉纺企业所取代，传统作坊日渐衰微。目前境内从事传统土布生产的民间作坊已经很少，能够有效传承的仅剩下“王桂凤土布家庭作坊”一家，濒危状况严重。

过去余姚农家姑娘从小就要学习织布，技艺好坏是评价姑娘是否心灵手巧的重要标准。余姚土布式样品种繁多，传统制作工艺复杂，分棉加工、纺纱、调纱、染色、浆纱、经布等十多个步骤，五十多道工序，需用到二十多项工具。

余姚土布制作技艺是我市传统纺织文化活着的历史见证，传统织布工艺伴随着诸多如“请布神”、“摸鸡蛋讨彩头”等相关民俗民习，对研究江南一带民俗文化、农耕文化和传统商业文化具有很高的研究价值。