四明南词俗称“宁波文书”，属弹词类。由于词章华丽和曲调优雅，四明南词为士大夫们所欣赏，一般不进入书场、茶坊，多在寿诞、喜庆的堂会上演唱。

据老艺人传说，清朝乾隆皇帝下江南曾到宁波，并在白衣寺章状元家住过。听了宁波文书，乾隆十分赞赏，说“此乃是词，不应称书” ，由此宁波文书改为四明南词。

四明南词实证可考的时间约300余年。

明末清初，有一批志同道合的文人，组织了类似票房形式的“诗词歌赋社”和“丝竹社”对南词曲调、节目进行研究。道光年间，南词十分繁荣，宁波城新街一带已有“崇德社”、“引凤轩”等组织。

四明南词唱、奏、念、白、表相间，主唱人要有“一白、二唱、三弦子”的硬功夫。南词常用曲调有词调、赋调、紧赋、平湖、紧平湖，俗称“五柱头”。调和调式转换较多，也有板腔变化。其演唱分为单档至十三档不等。唱腔多是七字句，有的间隔衬字流畅动听，有的还有大段起板、间奏、尾奏等器乐段。主要乐器有：箫、笙、扬琴、二胡、琵琶、小三弦等。演奏时，演奏员们根据自己所奏乐器特色，围绕主旋律，自由发挥，互相辉映，形成支声复调，以少胜多，音乐十分优雅。中外不少研究中国民间音乐的专家，对此均有很高评价。

四明南词主要书目有：《珍珠塔》等。四明南词众多曲调，多被甬剧和宁波走书、蛟川走书等吸收和融化。